中國歷史上最暴利的行業，卻因賺錢太多，最終個個下場都無比凄慘

而且鹽商與朝廷及各級官府的關係大都十分密切，所以即使販賣私鹽是犯法的，但鹽商仗著自己受到官府的庇佑，不僅販賣私鹽，還往官鹽中添加雜質；官商勾結，肆意壓低買價，抬高賣價，剝削灶戶和消費者，獲取巨額的商業壟斷利潤，賺了個盆滿缽滿，個個身家富可敵國，尤以揚州的兩淮鹽商為甚。

揚州鹽商有多富？康乾以來，清政府每遇重大軍需、慶典、賑務、工程之時，鹽商往往踴躍捐輸巨額銀兩，多則數百萬，少亦數十萬。乾隆屢次下江南，也大都是由揚州兩淮等地鹽商承辦差務，供億浩繁，以博乾隆帝的歡心。嘉慶年間，清政府鎮壓白蓮教起義的四年之間，鹽商捐贈白銀五百五十萬兩，由此可見一斑。(周秦漢唐明)

然而，乾嘉以來，鹽商們要孝敬給皇帝的錢一年比一年多，再加上官吏的勒索和本身的奢侈生活消費，逐漸坐吃山空，陷入入不敷出的困境。鹽商為了克服深重的危機，不斷抬高鹽價，搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸。所以清朝末期，太平天國運動中，鹽商巨賈聚集的江淮地區被太平軍佔領后，鹽商們積累多年的家產都被太平軍洗劫一空，鹽商們也大都被殺害，最終落得個家破人亡的凄慘下場。